Тринадцатилетний Теодор Деккер отправляется с матерью в Метрополитен-музей, чтобы посмотреть на шедевры искусства. Женщина хочет показать сыну работу художника Карела Фабрициуса под названием "Щегол". Внезапно в музее происходит взрыв террористов, и мать Тео погибает. Среди обломков и хаоса умирающий антиквар передает мальчику кольцо и просит забрать знаменитую картину. В шоке подросток прячет полотно у себя дома.
Теодор попадает в семью школьного друга Энди Барбура, где его готовы усыновить. Однако появляется отец Ларри, который забирает его в Лас-Вегас. Там парень знакомится с Борисом, сыном украинских эмигрантов, и они становятся лучшими друзьями. Паренёк приобщает его к алкоголю и наркотикам. Во время одного из опьянений мальчик показывает другу спрятанную картину. После смерти отца в автокатастрофе Тео возвращается в Нью-Йорк к антиквару Хоби. Спустя годы выясняется, что Борис тайно украл полотно. Получится ли её вернуть?
